《伏尔加河上的拉纤夫》是大家比较熟悉的作品，这幅画作于1870年～1873年，是俄国巡回展览画派的杰出代表列宾在美术学院学习时所画的作品，虽然距今已经一百多年了，但画面上所体现的民主主义思想，以及生动的人物形象和环境的真实感，仍然给人以深刻的感染。请看那一队在酷热的河岸上踏着沙子艰难行走的行列，他们衣不蔽体，痛苦地拖着在河面上漂浮的船只。这些拉纤夫有着他们各自不同的经历和性格，走在最前面的纤夫是一个刚强的汉子，他长着一张善良的、饱经风霜的面孔，从他的眉宇间，不难看出他的坎坷的生活道路和辛酸的经历；旁边靠着他弯着腰走的是个大力士，他须发茂密，有着典型的俄罗斯庄稼汉的外型；再看那个带着烟管的显得忧郁的高个子拉纤夫，他只是装做拉纤绳的样子，像是个肺病患者，由于疲劳与痛苦，用袖子擦着脸上的汗珠；而给人印象最深的，要算那个青年拉纤夫的形象，他用愤怒的手势调整一下磨擦他肩膀的纤绳，好像要挣脱掉痛苦的重荷……。从这些典型形象的塑造上，不难看出作者的爱憎，作者不仅同情这些劳苦群众，而且也充满颂扬之情。艺术家从这些贫困的普通人身上，看出了人民的智慧和潜藏的力量。此外，从这幅作品的油画技巧的发挥上来说，也是非常成功的：画面中充满阳光的景色，金色的河滩和蓝色的河流，浑然一体，空间深远；特别是每个人物的表情刻画，包括头部和手部的细节描写，都十分生动、充分，具有极大的说服力。

通过对《伏尔加河上的拉纤夫》这幅油画作品的介绍，使我们了解到油画的性能和特点。油画，顾名思义，即是用油来调和颜料所作的画，它是一种能够充分发挥造型因素（包括色彩、线条、形体、调子、明暗以及空间感、质感、量感等）的综合表现的画种，擅长于真实、生动地再现周围世界的视觉印象的艺术，使观者有亲临其境之感，具有很大的艺术感染力。

譬如，前面提到的《伏尔加河上的拉纤夫》一画中的人物，他们是处在非常具体的时间、地点、空间、环境之中的，他们虽然同在阳光的照射之下，但是由于其年龄、经历和人物相互间的空间距离的不同，以至每个人的皮肤色彩也各不相同。在油画作品中，色彩与形象最忌讳按一般的概念和公式来作画，例如同为黄皮肤的人物，但由于性别、年龄、地区、职业的不同，有着千变万化的区别，甚至同一人物在不同的光线和自然环境下，在色彩上也呈现特殊性和丰富性，切忌雷同；同样，对于大自然中的四时景色、草木虫鱼，或者是气候的寒暑、光线的明暗等，都可以通过艺术手法和正确的色彩关系的描绘，表现出特定条件下对象的物质感。所以有人比喻油画是绘画中的“交响乐”，交响音乐是通过各种乐器的综合演奏，发挥了音响的广阔境界，类乎油画中运用各种造型的手段，再现自然对象的丰富神采。

以上我们了解了油画的性能和特点，以及它在表现对象时的许多长处。但是这些长处是经过漫长的实践和试验，随着科学技术的发展和材料工具的不断革新，逐步臻于完善的。油画作为外来的画种，在欧洲诸国已经有六百多年的历史。初期的油画，采用油彩和蛋粉画结合起来的画法，即通常所谓的“坦泼拉”的画法（tempera，一种用鸡蛋黄或鸡蛋清作为调料溶合矿物颜料作画的方法），最后在画面上用很薄和透明的油色罩在画上，形成如瓷器的色釉一般的效果，也即所谓的“格拉西”（glacis有的译作加光术）。

这类早期油画，画面均匀，有光泽，看不见笔触，画面工细严谨，富有装饰趣味。据资料记载，相传15世纪尼德兰画家凡·爱克兄弟，被称作是欧洲油画的创始人。他们在总结前人作画经验的基础上，经过反复试验，发现亚麻油和核桃油是比较理想的调和剂，颜色易于调和，便于运笔，同时又可层层敷设，画面透明鲜亮，使油画能进一步收到表现对象具有真实感的效果。用这种油调色作画，画面干燥的时间不快不慢，可以趁湿继续在已经画就的底层上加工绘制，干透的时间也只要两三天，而无需像从前那样借助阳光晒或炭火烤。颜色干透后很牢固，附着力强，色彩既有光泽，也不易褪色。从此，新材料和新技法便很快地流传全欧洲，油画这一独特而富于表现力的画种，逐渐地成为欧洲各国绘画的主要形式。