说到俄罗斯的美术馆，人们会同时想到莫斯科的特列恰科夫画廊和圣彼得堡的艾尔米塔什博物馆。但是这两个博物馆很不一样。特列恰科夫画廊当初是“民办”的，坐落在僻静的胡同里，博物馆的建筑风格也体现出传统的俄罗斯民族韵味；而位于涅瓦河畔的艾尔米塔什博物馆，则完全是宏伟庄严的皇家气派。这组巴洛克式的建筑群曾是欧洲最大的皇宫，于１７５２―１７６４年由深受俄国皇室器重的意大利籍法国建筑师拉斯特列利设计建造。

　　艾尔米塔什博物馆与伦敦的大英博物馆、巴黎的卢浮宫、纽约的大都会艺术博物馆一起，被称为世界四大博物馆。它占地９万平方米，建筑面积超过４．６万平方米，有４００多个展厅，藏品超过３００万件，展线共长３万米，有世界最长艺术画廊之美誉，每年观众达３５０万人次。

　　艾尔米塔什博物馆最初诞生于俄国著名的叶卡捷琳娜二世时期。正是这位女皇收集的大量艺术品构成了这座博物馆典藏的基础。当时俄国正在崛起，为了巩固至高无上的统治地位，需要借助艺术进行自我形象塑造。女皇不仅效仿所推崇的法王路易十四等大国君主，还把自己比作文艺复兴时期梅迪奇家族的女人，很愿意成为艺术品的收藏家和赞助者。

　　虽然女皇承认自己不精通甚至并不爱好艺术，只是一个艺术收藏方面的“美食家”，但经常能以合理的价格买到最好的东西。女皇与狄德罗、伏尔泰、克里姆、罗蒙诺索夫这样的国内外知名人士保持着良好的私人关系，收藏于是具有了相当水准。不仅狄德罗等人能够提出有价值的意见，像法尔科内这样世界著名的雕刻家以及俄国有教养的外交家戈利钦等贵族人士，也都不遗余力地协助她进行着文化建设。女皇通过这些人用适度的、商量的或强求的方式去收集或订购；派人在拍卖会尚未敲定之前抢得某件杰作的购买权。在多笔成功的交易之后，欧洲艺术史自文艺复兴以来凡是知名画家都有作品归于俄国皇室名下，以至于女皇所藏的绘画能清晰地反映出欧洲特别是西欧绘画发展历程。历代沙皇也继承了女皇的收藏嗜好，持久不懈地进行着此项工作。她的孙子亚历山大一世在拿破仑兵败俄国后进军巴黎，百忙之中还在拍卖会上购买了拿破仑妻子约瑟芬的３８幅藏画，另外还从她女儿那里获得了更多艺术藏品。

　　叶卡捷琳娜女皇虽然出身德国贵族，但从小受到的是法国教育，也最为推崇法国的文化及风尚。她不仅聘请法国建筑师和雕刻家装点首都和皇宫，就连自己给这座收藏艺术品的宫殿起的名字“艾尔米塔什”也源出法语，意思是“幽静、隐居的乡间住所”。她经常在挂满绘画与摆设艺术珍品的宫殿和回廊里漫步，心境颇佳。

　　１８３７年１２月冬宫的一场大火烧了两天两夜，而宫殿里的藏画却奇迹般地幸存下来。此前１８１２年的拿破仑入侵、此后２０世纪的两次世界大战还有夹杂其中的国内战争等等，都因为有视艺术为生命的俄罗斯人的精心保护而没有让馆藏艺术品受到多大损害。在１８５２年的时候，由皇家独享艺术藏品的局面结束，冬宫向普通人士开放，最初只有少数经过认真挑选的观众，而且进出者必须举止高雅，但这毕竟向１８６３年的真正开放迈进了一步。

　　叶卡捷琳娜女皇在废黜自己的丈夫俄国皇帝彼得三世并独揽大权３４年的时间里，面向西方，努力在欧洲列强以及自己的国民心中建立起“启蒙教化”和“专制君主”集于一身的形象。她不仅在艾尔米塔什宫里琳琅满目地摆着欧洲历代大师的艺术作品，由她重新命名的“彼得堡皇家美术学院”也是依照意大利和法国的学院模式培养着自己的宫廷艺术家。这一切都是为了树立俄国的世界形象、跻身欧洲强国之林；然而正是彼得堡皇家美术学院的一群青年人起而“造反”，在１９世纪中后期开拓出俄罗斯民族美术的新方向。作为“巡回画派”的组织者和中坚力量，他们直面现实、关注本土，汲取西方艺术的精华，融汇本民族文化并加以发扬光大，创作出了能够真正启发人们去深刻理解生活的艺术；而那个“民办”的特列恰科夫画廊也因收藏了这一画派的大量优秀作品而举世闻名，成为俄罗斯民族艺术永久的骄傲。

　　“巡回画派”的艺术家没有重复西方人，而是超越了西方人；他们也没有重复自己，而是超越了自己――因为他们创造出了本民族传统艺术中不曾有过的东西。同那个时代俄国在文学与音乐领域里的情况一样，正是这种创新和超越让俄罗斯绘画艺术真正自立于欧洲民族之林，并在世界美术史上留下了光辉的一页。