1894年正值全国为慈禧贺六十大寿时，日本海军对北洋海军不宣而战。甲午海战打了8个月，结果北洋水师全军覆没。4年后的1898年，慈禧残酷镇压了戊戌变法，软禁了光绪，捕杀了谭嗣同等六君子。两年后，1900年八国联军19000人(日8000，英3000，美2500，俄4800，法800，奥匈帝国50，意大利50，德军未赶到)攻入北京，烧杀抢掠，慈禧挟光绪西逃西安。签《辛丑条约》，赔款4.5亿两关银，40年还清，本利共9.82亿两，是为“庚子赔款” 。

　　处于国防崩溃，民不聊生，社怨沸腾的内外压力下，“西狩”西安的慈禧不得不采取一些改革措施：改革教育制度，停科举，废八股；以日本为楷模，鼓励留学；从留学生中考选进士、举人和政府官员。詹天佑、严复、辜鸿铭(1857―1928，生于马来西亚，自幼留学英、法、德等国)等1910年成为第一批留学生进士 。采纳并转发张之洞1898年写的《劝学篇》：“至游学之国，西洋不如东洋。一路近省费，可多遣；一去华近，易考察；一东文近于中文，易通晓；西书甚繁，不切要害，东人已删而酌改之。中东情势风俗相近，易仿行，事半功倍，无过于此。若自欲求精求备，再越西洋，有何不可？” 1903年清廷采纳张之洞奉诏拟定的《奖励游学毕业生章程》并公布实施。官费、公费、自费留日运动形成高潮，每年赴日青年多达万人。20世纪初10年中留日学生总数至少有5万人。1905年孙中山在东京成立“同盟会”，主要领导人和地方分会主盟人(孙中山、胡汉民、黄兴、邓家彦、汪精卫、宋教仁、秋瑾、蔡元培、廖仲恺、徐钖麟、吴玉章等)都是留日学者。两年内即有960多位学生加盟。发起留日潮的人始料不到的是，他们回国后成了辛亥革命推翻封建王朝的先锋队和中坚力量。在清末民主革命的进程中，归国留日学生们起到了关键作用。