从1921年中国共产党成立以来，共产党人流血牺牲、忘我追求的目标，是实现民族解放和祖国的富强。为建设事业培养人才始终是各代领导人念念不忘的大事。抗日战争胜利后不久，毛泽东就给在苏联国际儿童院学习的中国孩子们写信说：“新中国需要很多的学者及技术人员，你们向这个方面努力是很适当的。望你们努力学习，将来回国服务。”解放战争胜利前夕的1948年8月，党中央批准由东北局选派21名青年去苏联学习科学技术，五十年代都回国工作。文革期间“四人帮”立“4821苏修特务案”，对他们进行迫害审查，故“4821”之名从此传开。“4821”拉开了人民共和国成立后大规模向苏、东欧各国公费派遣留学生的序幕 。

　　据教育部的报告称，在“4821”以前还有24名“老留学生”，他们是在国际儿童院长大的中国革命先驱和烈士子女，以苏联公民身份进入各大学,1951年后，转为中国留学生。

　　与中国历史上历次留学运动不同的是，新中国派遣留学生计划与国家工业建设计划密切结合。1949年初七届二中全会决议中指出：“在革命胜利以后，迅速恢复和发展生产，对付国外的帝国主义，使中国稳步地由农业国转变为工业国，由新民主主义国家转变为社会主义国家。”全国解放后中央政府立即开始制定工业化发展计划。在周恩来总理领导下，花了三年的时间制定了第一个五年计划草案(1953-1957)，规定了“集中主要力量优先发展重工业，建立国家工业化和国防现代化的基础”；“相应地培养技术人才，发展交通运输业、轻工业、农业和商业”。1952年8月周恩来率团到莫斯科与苏联政府商谈援助执行“一五计划”问题。陈云、李富春与苏具体谈判达8个月。1953年5月签订《关于苏联政府援助发展中国国民经济的协定》。

　　1957年3月，中苏政府又签订《关于特种技术给中华人民共和国援助议定书》，1957年10月签订《国防技术新协议》，苏方对原子能工业、火箭、航空、电子等技术给予技术援助。1958年1月又签《关于共同进行和苏联帮助中国进行重大科学技术研究的协定》。由于中国科技人员严重不足，缺乏工作经验，为实施这些计划，必须加速派遣留学生，加强对尖端技术和科学前沿人才的培养。

　　早在中华人民共和国成立后不久，中央即决定大规模向苏联和东欧各社会主义国家派遣留学生，成立了由聂荣臻、李富春、陆定一主持的留学生派遣工作领导小组，制定方针、计划和组织实施，以便与经济建设计划相协调。

　　从1950年到1952年，中国先后与苏联和东欧各国达成了交换留学生协议并陆续开始执行。由中国教育部门派出的留学生,1950年35名，1951年381名，1952年231名，1953年675名，1954年1518名，1955年2093名,1956年2401名。1957-1960年每年减少至400―500名。60年代初中苏关系紧张后，派出人数进一步减少，1964年以后基本停止向苏联派遣，改向西方各国。据教育部统计，1950-1963年间总共派出留学生9594人，分布于苏(8357人)、东欧(共925人：东德273，捷克238，波兰160，匈牙利88，罗马尼亚75，保加利亚68，阿尔巴尼亚23)、西欧和亚洲各国17人。

　　按照中苏政府于1952年8月签订的《关于中华人民共和国公民在苏联高等学校学习之协定》，由苏联政府支付中国公民在苏高校学习时的生活费和学习费，包括大学生津贴每人每月500卢布，研究生700卢布。中国政府向苏联政府偿还本协定上述各项费用的50%，每年两次按非贸易付款协定由中国人民银行汇入苏联国家银行所开账户上。

　　除前述教育部门派出的以外，还有50年代军委系统派出的军事留学生800人，共青团中央派出138人。为执行各项苏、欧援建计划，“一五”期间由工业部门独立派出7800人去苏联、东欧工厂、矿山对口实习工艺技术和管理，其中管理人员609人，工程技术人员4876人，工人2291人，其他44人。

　　为支援中国大规模建设，苏联政府先后派出8500多名专家和技术人员来华工作，计1951-1953年1210名，1954-1957年5000名，1958-1960年2024名，1960年全部撤走专家时有1390名。同一时期中国使用苏联优惠贷款26.5亿美元(年利1%)，用以引进各种技术装备和物资。西方学者评论说：苏联50年代向中国提供援助和资本货物的重要性无论如何估计都不为过。苏联转让的设计能力和技术成果历史上前所未有。薄一波提示后人：50年代苏联政府和人民对中国的支持和帮助，中国人不应忘记。

　　是个世纪50～60年代派出的1万8千多留学人员全部回国，无条件地服从分配，愉快地奔赴祖国最需要的地方，奉献出自己的智慧和青春年华，成为后来发展工业和全面建立科研体系的骨干力量。他们在苏联、东欧各国学习期间得到了各国政府和人民的热情帮助，与教师、同学建立了诚挚的友情，成为中俄、中欧友好时代的美好佳话载入史册。