走进新疆乌鲁木齐的边疆宾馆，就仿佛一脚踏入后苏联时代的小酒吧。那里活跃着各种各样来自俄罗斯和中亚国家的冒险者：穿着皮夹克、皮肤黝黑、满脸胡子的男人；穿运动裤和露脐T恤的俄罗斯金发女人以及穿得五颜六色的乌兹别克女人。前台背后的墙上挂着时钟，标示的是伦敦、纽约或北京的时刻，甚至包括从巴库到新西伯利亚的前苏联的8个时区。

　　我在中国已经待了两周，遇上的最大麻烦就是语言，这下回到了一个可以用基础俄语交流的地方，自然感到十分兴奋。在一个咖啡店，我与邻桌的3名中年乌兹别克女人搭上了话。不过，她们对闲聊没多大兴趣，三言两语就转到了她们的生意。

　　过去15年来，新疆维吾尔自治区首府乌鲁木齐已成为21世纪丝绸之路的主要枢纽。在苏联时期的计划经济下，几乎所有的国际贸易都经由莫斯科。但随着苏联的解体，像哈萨克斯坦、乌兹别克斯坦和吉尔吉斯斯坦等国以及俄罗斯的东部城市，越来越多地与毗邻的中国做生意。

　　这种贸易改变了乌鲁木齐的面貌。这个有着千篇一律的灰色混凝土高楼和破旧公路的城市，令我想到美国的底特律。俄文标识在这里处处可见。当我走进商店时，欢迎我的更多的是俄文的“您好”而不是中文的“您好”。

　　华凌市场就是来自中亚的购物者喜爱光顾的地方之一。我走进4楼的一家店铺，一名穿着白色靴子的哈萨克妇女正在买价值2500美元的沙发。店员用纸杯给我泡了杯茶，跟我们谈论起店里的顾客。一半的客人都来自中亚，主要是哈萨克斯坦，那里的石油财富催生了一个庞大的中产阶级。

　　一名不愿透露姓名的政府贸易专家说，自1991年苏联解体后，新疆与中亚的贸易迅猛发展。最初主要是一些小商贩购买廉价服装和其他消费品，此后随着俄罗斯和哈萨克斯坦依靠石油变得越来越富有，及中国生产出质量更好的产品，如今中国出口的还包括汽车和重工业机械。

　　他说：“现在这里大学生学俄语的比学英语的多，那些学俄语的没毕业就有人要了。”2007年11月，亚洲开发银行宣布了一个斥资180亿美元的项目，计划建设6条连接欧洲与亚洲的公路，其中4条将经过新疆。该公路项目被誉为“ 当代丝绸之路”，看来在边疆宾馆的冒险者和华凌市场的购物者仅仅是排头兵。